Whangarei, en la región de Northland

Whangarei es la capital de la región Northland de Nueva Zelanda y la ciudad más septentrional del país. Es de la pocas que conserva su nombre maorí como oficial.

Después de un intenso día recorriendo la Península de Coromandel, y una noche casi sin dormir en Warkworth, desayuné aún sin el astro sol en el cielo. Había visto que cerca de allí había una zona vinícola famosa, Matakana, y una playa también turística, Omaha. No estaba en mis planes, como tantos otros lugares durante mi viaje por Nueva Zelanda. Pero como era muy temprano y la distancia hasta Paihia y la bahía de las islas (Bay of Islands), mi destino final del día, sólo eran unos 170 kilómetros, tenía tiempo.

Aunque la carretera atraviesa Matakana, seguí directamente hasta Omaha con la intención de ver lo que quedase de amanecer. De nuevo, me pareció una zona de residencias vacacionales para neozelandeses con alto poder adquisitivo, muy tranquila. El acceso a la playa estaba cortado por obras, pero salté la cinta sin que nadie me dijese nada. El cielo estaba muy bonito aquella mañana, y la playa vacía. Sólo se adivina la figura de alguien muy a lo lejos, y la bahía de Omaha en el horizonte, lugar donde hay algunas reservas marinas. 

Estuve paseando un rato sobre la arena antes de regresar a Matakana. Ésta es una pequeña aldea rodeada de viñedos, por lo que cuenta con varias bodegas de vino. No había mucha actividad a esa hora, y el atractivo de los viñedos y las bodegas no era tal para alguien como yo acostumbrado a ello en mi tierra. Así que conduje de vuelta a Warkworth para tomar de nuevo la carretera principal número 1 hacia Whangarei, la capital de la región Northland de Nueva Zelanda.

Justo antes de adentrarme en el centro de la ciudad, encontré la oficina de turismo i-SITE, muy bien señalizada con antelación, por lo que no tiene pérdida. Allí conseguí algún plano y consejos sobre lo que visitar en la ciudad y más al norte, en Paihia y Bay of Islands, y el cabo Reinga y su popular faro, el extremo norte de Nueva Zelanda. La verdad es que la señora que me atendió fue muy amable. Además, cuentan con conexión wifi gratuita. 

Fui primero hacia la catarata Whangarei, de 26 metros de altura y bastante impresionante. Siguiendo el recorrido, hay tres plataformas por encima de la misma desde las que se puede ver. También bajando al nivel del suelo. Se llega a ella continuando por la carretera número 1 hasta que se indica el desvío. El acceso es gratuito, y también el del Parque Memorial AH Reed, al que se llega a través de un camino de unos dos kilómetros paralelo al río Hatea. Éste, posteriormente, continúa hasta el centro de la ciudad, Town Basin, y el puerto de Whangarei. 

El Parque AH Reed posee árboles Kauri de más de 500 años de edad, y otros árboles nativos originales. También una pasarela de madera elevada unos 14 metros sobre el suelo y la Waikoromiko Stream, que discurre entre los árboles más altos del bosque. El paseo de una hora la ida y vuelta me resultó muy agradable. 

Luego, sin pararme en el centro de Whangarei, seguí conduciendo hasta el mirador del monte Parihaka (Mount Parihaka Lookout and Memorial), el punto más alto de la ciudad. En el pasado albergaba la aldea maorí fortificada más grande de Nueva Zelanda, y hoy proporciona una vista panorámica magnífica de la ciudad y el valle. No hay muchas plazas en el aparcamiento, y desde allí, hay que subir unos escalones hasta llegar al mejor punto.

Por fin regresé para ver el centro de Whangarei. Aparqué antes de volver a cruzar el puente sobre el río Hatea, ya que en las pequeñas calles que salen desde la carretera Riverside Dr se puede hacer gratuitamente. Había visto tanta publicidad sobre el centro histórico de Whangarei, Town Basin, que cuando lo vi y paseé por esa zona me dejó totalmente indiferente. Edificios antiguos, de arquitectura colonial, con alguna cafetería y restaurante, algunas tiendas de recuerdos, el Museo de Relojes Claphams, el Museo de Arte de Whangarei y otra oficina de información turística. Sin mucho más interés, al menos para mí. Lo más bonito es el ambiente frente al muelle con los numerosos barcos que allí se encuentran.

No muy lejos de allí están las calles más comerciales de la ciudad, con muchas más opciones para comer o realizar compras. Y desde mi punto de vista, más interesante que Town Basin. Después de callejear y ver el ambiente, elegí algo de comida india, arroz con curry, que no estuvo nada mal, aunque nada que ver con lo que probé en la Little India de Singapur.

Regresé al coche bajo oscuras nubes cargadas de lluvia para conducir a otro de los puntos más atractivos de aquella zona de Nueva Zelanda, Whangarei Heads. Paré en alguna playa a medio camino, pasé el pueblo del mismo nombre y seguí conduciendo hasta llegar a la bahía Urquharts, donde la playa estaba vacía, tranquila, con arena fina y aguas algo agitadas. La ruta mereció la pena, porque hasta allí, el paisaje costero mezclado con picos de origen volcánico proporcionaba bonitas vistas. En cierto modo me recordaba a Akaroa, en la isla sur, aunque la belleza de ésta es mucho mayor. Me fui de allí cuando empezó a llover.    

No tenía mucho sentido regresar a Whangarei por la misma carretera, así que tomé la carretera Owhiwa, que empieza en Parua Bay y va rodeando las colinas. Desde allí vi algunas de las mejores vistas de aquella zona, impresionantes. Pero no pude parar a tomar fotografías, porque la carretera es pequeña, sin arcén, y con muchas curvas. A veces me adelantaban otros vehículos bastante rápido, que se notaba que conocían esa carretera. Por eso me parecía peligroso parar. Y además seguía lloviznando.

Así llegué a Glenbervie, muy cerca de las catarata Whangarei que visité por la mañana y de la carretera número 1. Pero en lugar de seguir la ruta fácil, como aún tenía tiempo y por allí no llovía, volví a desviarme. Tomé la ruta casi circular hacia Kiripaka, la costa de Tutukaka, Matapouri y con final en Hikurangi, de nuevo en la carretera número 1. Ese último tramo es el peor, tanto por la carretera como por el paisaje. Acabé con la sensación de que quizás me podría haber ahorrado toda ese trayecto.

Ya sin desviarme, recorrí los 55 kilómetros que aún me separaban de Paihia,en la Bay of Islands, para llegar justo antes del anochecer. Pero eso ya forma parte de otra aventura que contaré en la siguiente entrada.